Durante esta semana se jugará en Sunchales uno de los grupos de la Liga de las Américas, donde habrá participación argentina. Sin embargo, esta historia se trata de un jugador nacido en Estados Unidos. Para Deportes Castro de Chile jugarán un basquetbolista que demostró en su paso por numerosos equipos del mundo poseer una capacidad enorme pero que con el paso del tiempo se fue diluyendo.

Leon Smith protagonizó en 2007 un extraño caso en Estudiantes de Bahía Blanca y luego en San Martín de Marcos Juárez. En el Albo tuvo tantos buenos rendimientos como malos. A veces la rompía, en otras ocasiones apenas si corría la cancha.

Cuando Estudiantes decidió cortarlo, fichó rápidamente con San Martín de Marcos Juárez en el Torneo Nacional de Ascenso. Llegó, vio la ciudad, cobró su sueldo por adelantado y luego desapareció. Los cordobeses, novatos en esto de los extranjeros de la Liga, no lo podían creer.

Pero la historia de los altibajos deportivos y personales de Leon Smith no son nuevos, a punto tal que nunca pudo completar una temporada en todos los países en los que estuvo y en los numerosos equipos en los que se desempeñó.

La historia de este jugador es muy particular y quizás haya que buscar allí algunas de las razones de su comportamiento.

Tras ser abandonado por sus padres cuando apenas era un chico (nació el 2 de noviembre de 1980), creció en un reformatorio de Chicago. Varias veces debió buscar comida en los basureros para poder sobrevivir. Asistió al Martin Luther King High School en esa ciudad y rápidamente sacó ventaja de los 2,10 metros.

A los 18 años se tentó con lo que tantos otros chicos de colegio secundario: el dinero rápido y un contrato en la NBA (algo ahora prohibido, ya que al menos hay que jugar un año en universidad o en el exterior para entrar al draft) y dio el salto.

Leon Smith fue elegido en la primera ronda del draft de 1999, en el 29ª puesto. Si bien fue escogido por San Antonio Spurs, lo canjearon a Dallas Mavericks por Gordan Giricek.

Pero la carrera que Leon imaginaba finalizó antes de comenzar. En un entrenamiento en plena pretemporada con Dallas discutió con uno de los entrenadores y recibió una suspensión. En medio de una crisis, fue arrestado dos veces e incluso cambió a un par de representantes en la búsqueda de un lugar en el equipo, ya que fue enviado a una liga menor.

La cabeza de Smith no pudo más y se quiso suicidar tomando 250 aspirinas. Se disfrazó de indio, salió bamboleante a las calles y fue detenido por la policía de Texas. Le salvaron la vida porque fue internado en el Parkland Memorial de Dallas, pero su cuerpo y su mente recibieron durísimo golpe.

Tras pasar más de 30 días en una clínica psiquiátrica, intentó el camino de retorno a la NBA, ya lejos de Dallas, donde aunque el dueño Marck Cuban lo aceptaba el entrenador Nelson no lo quería.

St. Louis Swarm (2000-01), Sioux Falls Skyforce (2001-02) y Gary Steelheads (2002) lo vieron probar su calidad en las ligas menores, para que Atlanta Hawks le otorgue otra chance de jugar en la NBA. Sólo duró 14 partidos.

Volvió a Gary Steelheads (2002-03), pasó a Caguas (Puerto Rico), siguió su periplo por Texas Rim Rockers (2003), Gary Steelheads (2003-04) y Great Lakes Storm (2004) hasta que otra vez fue contratado por un NBA: Seattle. Apenas si jugó un encuentro.

Probó suerte en Jordania y su carrera se seguía estancando. En Chile la rompió con notables promedios en 8 partidos para Deportes Ancud, cuando lo llamaron de Estudiantes de Bahía y llegó a Argentina a mostrar sus claroscuros.

Tras huir de Marcos Juárez, estuvo en Dorados de México y ahora retorna al país con un equipo chileno, intentando volver a ser ese pibe que con 18 años saltó a la NBA para ser una estrella.